まず細胞は、自分の中だけで完結する体細胞と、何世代にもわたって受け継がれる生殖細胞とに分けられます。この2つのうち、近年では前者の体細胞の遺伝子に向けた治療が始められており、がん患者や難病患者のための治療薬が登場しました。しかし、一方の生殖細胞に対する遺伝子治療はまだまだ実現できていません。というのも、現在は受精卵に対して遺伝子治療を施すことが倫理的に問題視され、禁じられているからです。この生殖細胞遺伝子治療の実現されるまでには、今後も長い年月が必要だと考えられるでしょう。

医療現場で、より多くの患者を救えるようにしようという考えは大きいものです。新しい医療技術を開発することによって、それを実現しようと日々研究開発が進められています。生物学あるいは医学における基礎研究の成果に着目し、臨床応用できる技術へとつなげていくというのは、基本的なアプローチの一つです。さまざまな基礎研究の成果が着目されることで、新しい技術開発が進められてきました。その中の一つになるのが、遺伝子治療です。まだ一般的な実用化には難しい状況があるものの、いくつかの実際の事例も存在するほどにまで発展してきています。その基礎にあったのは、ゲノムの解析によって人のもつ遺伝子が同定されてきたことです。それによって、疾患に関わる遺伝子が解明されました。そして、遺伝子を操作することによって多様な研究が行われてきたことにより、遺伝子の組み換え技術も向上してきています。そういった背景が組み合わさり、遺伝的に疾患を持っている患者に対する治療としての遺伝子治療が臨床応用できる可能性として浮上することになりました。現実的な問題としてはまだ技術的に高い信頼性を持って実施できるレベルには達していないものの、コンセプトとしては既に方法が確立されているようです。基礎研究や臨床研究の進展によって、確立された治療法としての遺伝子治療が登場するのも遠い未来のことではありません。こういった情報は患者の方がいち早く手に入れることもあるため、医療従事者は常にアンテナを張っておくべきでしょう。